Notre planète, la Terre, est entourée d’une couche « essentiellement gazeuse » : l’atmosphère.

On dit que l’atmosphère est « essentiellement gazeuse » parce que son principal constituant est un gaz, l’air, mais qu’elle contient aussi des matières non gazeuses comme par exemple les nuages :
nuages

Ils sont faits de petits cristaux de glace (eau à l’état solide) et de gouttelettes (eau à l’état liquide). Et nous verrons un peu plus loin qu’il y a également, en suspension dans l’atmosphère, bien d’autres choses moins visibles que les nuages…

Plus on s’éloigne de la surface de la Terre, plus l’atmosphère devient « raréfiée » : autrement dit, il y en a de moins en moins. Dès 6 ou 7 kilomètres d’altitude, la plupart des alpinistes doivent s’aider de bouteilles pour respirer car il n’y a plus assez d’atmosphère. Et bien sûr l’intérieur des avions, qui peuvent voler à plus de 10 kilomètres d’altitude, est alimenté en air pour recréer une atmosphère respirable.

A 100 km au dessus du niveau de la mer, l’atmosphère est 2 millions de fois plus faible. Autant dire qu’il n’y a pratiquement plus d’air. C’est pour cela que la fédération aéronautique internationale a donc fixé à 100 km la limite entre la fin de l’atmosphère et le début de l’espace.

Évidemment, 100 kilomètres, cela peut sembler beaucoup. Mais rapporté au diamètre de la Terre, soit 12 800 kilomètres, c’est finalement bien peu. Si l’on ramenait la Terre à la taille d’un ballon de football, l’atmosphère ne serait pas plus épaisse qu’une feuille de papier !

Entrons maintenant dans le détail. De quoi l’atmosphère est-elle constituée ? Et bien, on peut distinguer les constituants selon leur état physique (solide, liquide ou gazeux) et résumer les choses ainsi :

L’atmosphère est constituée :

–  d’un gaz appelé « l’air »,
–  de particules liquides et solides en suspension dans l’air.

Commençons par l’air. L’air est en réalité un mélange de plusieurs gaz. Les deux principaux sont le diazote (à lui seul presque 80 % de l’air) et le dioxygène (environ 20 %). Les autres gaz (quelques % en tout) sont : la vapeur d’eau, l’argon, le dioxyde de carbone, les oxydes d’azote et les oxydes de soufre (gaz polluants produits notamment par les moteurs des véhicules et les activités industrielles)… et bien d’autres encore, en quantités très faibles :
composition

Venons-en maintenant aux particules en suspension. Il y a d’abord celles que l’on trouve dans les nuages, on l’a déjà dit : les cristaux de glace et les gouttelettes d’eau. Mais il y a aussi, un peu partout dans l’atmosphère, de minuscules grains de terre ou de sable arrachés par le vent, ainsi que des gouttelettes d’eau salée ou des cristaux de sel provenant de la mer ; il y a aussi des cendres volcaniques, des pollens de plantes, diverses fibres végétales, des grains de suie (provenant des moteurs et des activités industrielles), des poussières et des fumées diverses :
particules

Les fumées sont constituées de particules solides de très petite taille en suspension dans l’air. On trouve aussi des bactéries et des virus dans l’air.

Pour conclure, de tous les constituants de l’atmosphère, quel est le plus important ? C’est sans aucun doute le dioxygène (appelé couramment « oxygène »). En effet, ce gaz est vital, c’est-à-dire indispensable à la vie de très nombreux organismes… à commencer par l’Homme ! Quel est donc son rôle ? Et bien, lors de la respiration, le dioxygène passe dans le sang et circule dans tout notre corps. Là, il participe à des réactions chimiques qui libèrent des substances et de l’énergie indispensables au fonctionnement de nos organes.